한국의 전통 회화 가운데 가장 대중적으로 사랑받아 온 장르 중 하나가 민화입니다. 민화는 궁중 회화와 달리 민간에서 생활적 염원과 소망을 담아 그려진 그림으로, 장식성과 상징성이 두드러집니다. 그중에서도 가장 자주 등장하는 꽃이 바로 모란입니다. 화려한 색감과 풍성한 꽃잎을 자랑하는 모란은 오랜 세월 ‘부귀영화’의 상징으로 자리 잡으며, 민화 속 대표적 소재가 되었습니다.
모란은 중국 당나라 시기부터 ‘꽃의 왕(花王)’이라 불리며 귀족적 기품을 상징했습니다. 이러한 인식은 고려와 조선에 전해져, 모란은 권세와 부를 나타내는 꽃으로 그려졌습니다. 민화에서 모란은 단순한 장식적 소재가 아니라, 가문의 번영과 집안의 평안을 기원하는 길상(吉祥)의 의미를 담고 있습니다. 실제로 모란의 꽃말 또한 ‘부귀’, ‘영화’, ‘풍요’로 전해져, 시대와 지역을 막론하고 풍요와 장수를 기원하는 마음이 담겼음을 알 수 있습니다.
역사적으로 모란은 궁중 장식뿐만 아니라 서민들의 일상에서도 흔히 볼 수 있었습니다. 조선 후기에는 민화 화가들이 모란도를 그려 부부의 합방이나 혼례, 집안의 경사에 맞춰 걸어두었으며, 이는 가정의 번창과 자손의 번영을 상징했습니다. 특히 모란은 다른 상징물과 함께 조합되어 그 의미가 확장되기도 했습니다. 예컨대 모란과 나비가 함께 그려진 ‘화접도(花蝶圖)’는 부부의 화합과 다산을 의미했고, 모란과 새가 함께한 그림은 집안의 평화와 기쁨을 상징했습니다. 이러한 상징적 조합은 오늘날에도 전통 장식품이나 공예품에서 흔히 볼 수 있습니다.
모란은 또한 치유적 의미에서도 주목받았습니다. 한의학에서 모란의 뿌리 껍질인 ‘목단피(牧丹皮)’는 해열·항염 효과가 있는 약재로 쓰여 왔습니다. 즉, 모란은 눈으로 즐기는 아름다움뿐만 아니라 몸을 치유하는 실제적 효용까지 지닌 꽃이었습니다. 이러한 점은 민화 속 모란이 단순한 이상적 상징을 넘어, 생활 속에서 경험된 실질적 가치와도 연결되어 있음을 보여줍니다.
오늘날 모란은 한국의 전통미를 대표하는 문양으로 계승되고 있습니다. 혼례용 이불, 자수, 도자기, 현대 디자인 제품에 이르기까지 모란 문양은 여전히 ‘풍요와 행복’을 기원하는 의미로 사용됩니다. 이는 민화 속 모란이 단순히 옛 그림의 소재를 넘어, 세대를 거쳐 이어지는 문화적 상징으로 살아 있음을 말해줍니다.
결국 민화 속 모란은 화려한 색감 이상의 메시지를 전합니다. 그것은 삶의 풍요를 바라는 인간의 보편적 소망이며, 공동체 안에서 번영을 나누고자 하는 마음입니다. 우리는 민화 속 모란을 바라보며, 오늘을 사는 우리 역시 더 나은 내일을 꿈꾸는 마음이 옛사람들과 다르지 않음을 깨닫게 됩니다.