동백꽃은 겨울 끝자락에서 붉게 피어나 이른 봄까지 이어지는 특성 덕분에, 한국 문학과 영화 속에서 순정과 비극을 함께 담아내는 상징으로 자리해 왔다. 특히 꽃송이가 한 번에 툭 떨어지는 독특한 낙화 방식은 ‘갑작스러운 이별’, ‘죽음’, ‘단절된 사랑’을 은유하며 많은 작품에서 중요한 모티프로 사용되었다.
문학 속 동백꽃의 상징은 다양하다. 김유정의 단편소설 「동백꽃」에서는 시골 소년과 소녀의 풋풋한 사랑이 동백꽃의 이미지와 함께 그려진다. 여기서 동백꽃은 소박하면서도 순수한 정서를 상징한다. 반면 신경림과 같은 현대 시인들의 작품에서는 동백이 ‘빨갛게 떨어지는 꽃’으로 묘사되며, 갑작스러운 상실이나 죽음을 암시하는 이미지로 사용된다. 이처럼 동백꽃은 소설에서는 사랑과 순정, 시에서는 비극과 허무를 담는 상징으로 폭넓게 해석되어 왔다.
영화에서도 동백꽃은 특별한 의미를 지닌다. 임권택 감독의 영화 「춘향뎐」에서는 춘향의 순결과 절개가 동백꽃과 연결되며, 강렬한 붉은 꽃은 사랑의 열정과 동시에 그 끝에 놓인 시련을 드러낸다. 또 다른 예로 「동백꽃 아가씨」와 같은 대중문화 작품에서는 동백이 비극적 운명을 가진 여주인공의 이미지와 겹쳐지며, ‘슬픈 사랑’과 ‘여인의 운명’을 상징하는 장치로 자리한다. 최근 드라마 「동백꽃 필 무렵」에서도 이름 자체가 주인공의 삶과 사랑을 은유하며, 꽃이 지닌 상징성이 현대적으로 재해석되었다.
동백꽃의 꽃말은 ‘그 누구보다 당신을 사랑합니다’, ‘겸손한 아름다움’ 등으로 전해진다. 동시에 낙화의 이미지가 더해져 ‘비극적 사랑’이라는 양가적 의미를 품는다. 그래서 동백꽃은 단순한 관상용 꽃을 넘어, 한국 문학과 영화 속에서 사랑의 순수함과 그 끝에 놓인 이별과 죽음을 동시에 상징하는 복합적 존재로 남아 있다.
오늘날 동백꽃은 여전히 다양한 창작물에서 순정과 비극의 은유로 활용되고 있다. 강렬한 붉은빛이 겨울과 봄을 잇듯, 동백은 사랑의 시작과 끝, 삶과 죽음의 경계를 상징하는 꽃으로 한국인의 감성과 예술 속에 깊이 뿌리내리고 있다.