로버트 메이플소프(Robert Mapplethorpe, 1946~1989)는 20세기 후반 미국 현대사진을 대표하는 작가로, 인체와 꽃을 대담하게 찍어낸 작품으로 잘 알려져 있습니다. 그의 사진에서 꽃, 특히 백합은 단순한 정물의 대상이 아니라 미적 탐구의 중심에 놓였습니다. 메이플소프는 흑백의 강렬한 명암 속에 백합을 배치해, 한편으로는 성스러움과 순결을, 다른 한편으로는 감각적이고 관능적인 긴장을 동시에 불러일으켰습니다.
백합은 전통적으로 순수, 신성, 영원한 사랑을 상징하는 꽃입니다. 그러나 메이플소프의 카메라 렌즈 아래에서 백합은 더 이상 단순히 청정한 이미지에 머물지 않습니다. 매끈한 꽃잎의 곡선과 어두운 배경, 그리고 극적인 조명은 꽃의 형태를 마치 인체처럼 강조합니다. 그 결과 백합은 교회 제단 위의 성화 같은 느낌을 주는 동시에, 육체적 욕망과 연결된 상징으로도 다가옵니다. 이 양면성은 관객에게 ‘순수함과 관능이 사실은 분리되지 않고 공존하는 것’이라는 메시지를 던집니다.
메이플소프는 자신의 작품 세계에서 꽃을 반복적으로 촬영했는데, 이는 성적 정체성과 예술적 탐구가 교차하던 그의 내면을 드러내는 방식이기도 했습니다. 그는 꽃을 단순한 장식적 피사체가 아니라, 욕망·죽음·영원의 문제를 사유하는 철학적 대상으로 삼았습니다. 특히 백합은 장례식의 꽃으로도 쓰이기에, 그의 사진 속 백합은 생과 사, 성스러움과 금기의 경계에 놓인 상징으로 더욱 깊은 울림을 줍니다.
오늘날 로버트 메이플소프의 백합은 사진 예술에서 ‘형식미와 의미의 결합’이 어떻게 가능한지를 보여주는 대표적인 사례로 평가받습니다. 백합은 여전히 깨끗하고 아름답지만, 동시에 불편한 긴장을 만들어내며 관객을 사로잡습니다. 이는 꽃을 찍으면서도 단순히 아름다움을 찬미하지 않고, 그 안에서 인간 존재의 이중성을 탐구한 메이플소프의 시선 덕분입니다. 그의 백합은 지금도 우리에게 말합니다. 순수와 관능, 삶과 죽음은 서로 대립하지 않고 한 송이 꽃처럼 얽혀 있다고.