조선 후기의 화가 김홍도(1745~1806 이후)는 일상의 모습을 사실적으로 그려낸 풍속화로 가장 널리 알려져 있다. 그의 작품들은 서민의 생활, 노동, 놀이를 세밀하게 관찰해 그려낸 기록화이자 예술작품으로 평가받는다. 다만 그의 풍속화 속에는 화려한 꽃이나 식물이 두드러지게 등장하지 않는다. 김홍도의 그림에서 자연은 인물의 배경으로서 최소한의 구도적 역할을 할 뿐, 상징적 의미를 가진 소재로 사용되지는 않았다.
김홍도의 대표적인 풍속화로 알려진 「단오풍정」(국립중앙박물관 소장)에는 계절적 정취를 느낄 수 있는 장면이 묘사되어 있다. 여인들이 머리에 꽃을 꽂고 그네를 타는 모습이 등장하는데, 이는 실제 조선시대 단오절 풍습을 반영한 장면이다. 『동국세시기』에도 단오날 여성들이 창포물로 머리를 감고 꽃을 장식했다는 기록이 남아 있다. 김홍도는 이러한 풍속을 관찰해 화폭에 옮긴 것으로 보인다. 이 장면은 그 시대 사람들이 자연을 생활의 일부로 받아들였음을 보여주는 사실적 표현이다.
그 외의 풍속화, 예를 들어 「서당」, 「씨름」, 「점심」 같은 작품에서는 뚜렷한 꽃의 표현은 찾아보기 어렵다. 대신 초가, 돌담, 산등성이 등 자연의 윤곽이 인물의 배경으로 간결하게 처리되어 있다. 김홍도는 인물의 행동과 표정, 사회적 관계를 중심에 두었기 때문에, 식물은 장식적 요소로서 최소한으로만 등장한다. 그의 그림에서 자연은 주제의 보조적 배경일 뿐, 감정을 전달하는 상징적 장치는 아니었다.
이렇듯 김홍도의 풍속화에 등장하는 자연의 표현은 사실적 관찰에 기초한 것이었다. 꽃과 식물이 직접적으로 강조되지 않음에도 불구하고, 작품 전체에는 계절의 변화와 생활의 리듬이 자연스럽게 녹아 있다. 「단오풍정」의 꽃장식처럼 일상 속 작은 장면을 통해 계절감을 드러내는 방식은 조선 후기 회화의 사실성과 현실주의적 미감을 잘 보여준다.
결국 김홍도의 풍속화에 나타난 자연과 꽃의 묘사는 상징이나 장식이 아니라, 그 시대 사람들이 살아가던 환경과 계절적 감각을 그대로 담은 기록이다. 이는 조선 후기 화가가 현실을 관찰하고, 인간과 자연이 공존하는 삶의 모습을 진솔하게 표현하려 했던 태도를 보여준다. 김홍도의 붓끝에 담긴 일상의 자연은 작위적 아름다움이 아닌, 현실 속에서 마주한 평범하고도 진실한 조선의 미학을 증언한다.