윤동주의 시 「자화상」(1941)은 시인이 자신의 내면을 성찰하며 정체성과 순수한 자아를 찾고자 하는 과정을 그린 작품입니다. 시는 “산모퉁이를 돌아 논가 외딴 우물을 홀로 찾아가”라는 구절로 시작해, 시적 화자가 자신의 얼굴을 들여다보며 끝내는 ‘자화상’을 그려내는 형식으로 전개됩니다. 이 과정에서 중요한 장치로 등장하는 것이 바로 들꽃입니다. 우물가의 들꽃은 시적 화자가 자기 성찰을 이어가는 과정에서 마주하는 자연물로, 단순한 배경을 넘어 청춘의 순수와 존재의 투명성을 드러내는 상징으로 작용합니다.
들꽃은 화려하지 않고 소박하며, 누구의 관심도 받지 못한 채 우물가에 피어 있습니다. 그러나 윤동주는 그 미약한 존재를 포착하여 자신의 내면과 겹쳐 보았습니다. 이는 일제 강점기라는 시대적 억압 속에서도 시인의 마음 한켠에 남아 있는 순결과 청춘의 힘을 은유합니다. 들꽃은 강한 뿌리를 내리지 못한 채 바람에 흔들리지만, 그 존재만으로도 작은 빛과 향기를 발산합니다. 이 모습은 시인이 갈망한 순수한 자아, 그리고 청춘의 본질적 아름다움과 닮아 있습니다. 따라서 들꽃은 단순히 주변 풍경이 아니라, 시대 속에서 꺾이지 않고 살아 있으려는 청년 윤동주의 자화상이기도 합니다.
시적 장치로서의 들꽃은 또한 ‘우물’이라는 공간과 연결됩니다. 우물은 깊은 내면을 비추는 거울이자 자아 탐구의 장치인데, 그 옆에 피어난 들꽃은 성찰의 과정에 동반하는 존재입니다. 이는 외부의 화려한 권력이나 물질적 성공과는 무관한, 내면의 진실성과 순수를 강조합니다. 윤동주가 그린 자화상은 위대한 영웅의 초상이 아니라, 우물가 들꽃처럼 조용하고 겸허한 청춘의 얼굴이었습니다. 이는 그가 추구한 인간적 진실, 그리고 시대의 어둠 속에서도 꺼지지 않는 희망을 압축적으로 보여줍니다.
오늘 우리가 「자화상」을 읽으며 들꽃을 떠올릴 때, 그것은 단순한 자연물이 아니라 청춘을 상징하는 은유로 다가옵니다. 들꽃은 화려하게 빛나지 않더라도, 그 자체로 충분히 아름답다는 메시지를 전합니다. 윤동주의 시 속 들꽃은 여전히 우리에게 말합니다. 청춘의 가치는 거창한 업적이 아니라, 작은 꽃처럼 순수하게 존재하는 것만으로도 증명된다고. 그렇게 들꽃은 지금도 청춘의 상징으로 남아, 우리에게 내면의 순수함을 지켜낼 용기를 건네주고 있습니다.