국화는 한국의 전통문학과 음악 속에서 가장 오랫동안 사랑받아온 꽃 중 하나다. 늦가을 서리에도 굴하지 않고 피어나는 국화는 청렴, 절개, 그리고 고독한 아름다움의 상징으로 자리했다. 조선시대의 시조와 가곡에서도 국화는 단순한 계절의 상징을 넘어, 인간의 내면과 도덕적 이상을 표현하는 소재로 자주 등장한다.
조선의 시조 문학에서 국화는 주로 은거한 선비의 상징으로 등장한다. 관직에서 물러나 자연 속에 머물며 세속과 거리를 둔 삶을 노래할 때, 국화는 그 정신을 대변하는 존재였다. 이때 국화는 단순히 가을의 풍경을 묘사하기 위한 장치가 아니라, 시인의 자아를 투영한 상징이었다. 예를 들어 이득윤의 시조에는 “서리 맞은 국화 한 송이 향기만은 남았도다”라는 구절이 전하는 바와 같이, 외형의 쇠락 속에서도 본질의 향기를 잃지 않는 고결한 인간상을 표현한다. 이러한 이미지들은 국화가 조선 지식인 사회에서 ‘군자의 꽃’으로 불리게 된 배경이기도 하다.
국화의 이미지는 유교적 세계관 속에서 더욱 강화되었다. 매화, 난초, 대나무, 국화를 뜻하는 사군자 중 하나로서, 국화는 ‘가을의 군자’를 상징했다. 다른 세 꽃이 봄과 여름의 생명력을 상징한다면, 국화는 모든 것이 스러지는 계절에도 꿋꿋이 피어나는 인내와 절개의 상징이었다. 시조 속 화자는 이러한 국화를 통해 세속의 부패와 대비되는 청렴한 인격을 드러냈고, 이는 조선 선비들의 미의식과 윤리관을 함께 반영했다.
가곡에서도 국화는 비슷한 정서로 표현된다. 가곡은 시조시를 음악으로 부른 형태로, 사대부의 정서와 미학을 노래한 장르였다. ‘국화 옆에서’처럼 근대 이후의 가곡에서도 이어지는 국화의 상징은, 조선시대부터 전해져 내려온 ‘절개와 사색의 미’에서 기원한다. 특히 전통 가곡 <동창이 밝았느냐>나 <청산에 살어리랏다> 같은 곡에서는 국화가 직접 등장하지 않더라도, 가을의 배경과 ‘세속을 떠난 청정한 삶’이라는 주제가 이미 국화의 이미지를 내포하고 있다.
국화는 또한 가곡의 음악적 정서와도 잘 어울렸다. 가곡의 느리고 절제된 선율은 국화의 고요한 아름다움을 상징적으로 표현하며, 국화가 지닌 철학적 의미—삶의 무상함 속에서도 잃지 않는 품격—과 맞닿아 있다. 국화가 등장하는 시조를 노래로 옮길 때, 가창자는 단순히 계절을 노래하는 것이 아니라, 자연을 통해 마음의 순결을 지키는 인간의 자세를 표현하는 셈이었다.
결국 전통 시조와 가곡 속 국화는 ‘청렴과 절개의 상징’이자 ‘사색과 고요의 정서’를 담은 예술적 장치였다. 그 향기는 단순한 자연의 향이 아니라, 조선인의 정신과 미학을 상징하는 정신적 향기로 남았다. 국화가 시와 음악에서 꾸준히 사랑받은 이유는, 그 고요한 빛깔과 향기 속에 변하지 않는 인간의 품격과 이상이 깃들어 있기 때문이다.