여름부터 가을까지 마당과 정원을 화려하게 물들이는 꽃, 바로 백일홍입니다. 이름 그대로 ‘백일 동안 붉게 핀다’는 뜻을 지닌 이 꽃은 긴 개화 기간으로 잘 알려져 있습니다. 무더운 여름에도 지치지 않고 피어나며, 가을의 끝자락까지도 생기를 잃지 않는 백일홍은 왜 이렇게 오래도록 꽃을 피울 수 있었을까요?
백일홍은 원산지가 멕시코와 남아메리카로, 더운 기후에 적응해 강한 햇빛과 건조한 환경에서도 잘 자랍니다. 꽃은 보통 6월부터 피기 시작해 서리가 내리기 전까지 이어지는데, 한 송이가 오래가는 것이 아니라 줄기마다 새로운 꽃이 연이어 피어나는 방식이 특징입니다. 그래서 짧게 시들더라도 다시 새로운 꽃이 피어나 정원 전체가 끊임없이 화려함을 유지할 수 있습니다.
민속 속에서도 백일홍은 오랫동안 ‘끈기와 인내’의 상징으로 여겨졌습니다. 꽃말은 ‘행복’, ‘친구의 우정’, ‘인내’로 알려져 있으며, 오래 피는 특성 덕분에 집안의 길상화로 심어졌습니다. 특히 농촌에서는 여름철 집 앞에 백일홍을 심어 더위 속에서도 지치지 않는 생명력을 기원했고, 그 꽃을 보며 삶의 희망을 되새겼습니다.
문학과 예술에서도 백일홍은 자주 등장했습니다. 김소월을 비롯한 시인들은 여름과 가을의 풍요로움을 노래할 때 백일홍을 소재로 삼아, 끊임없이 이어지는 생명력과 붉은 꽃의 생동감을 표현했습니다. 화가들 역시 마당에 가득 핀 백일홍을 소박한 농촌 풍경과 연결해 그려냈습니다. 이는 백일홍이 단순한 관상용 꽃을 넘어, 계절과 삶의 지속성을 상징하는 소재였음을 보여줍니다.
오늘날 백일홍은 도시 공원과 정원에서도 흔히 볼 수 있으며, 화단을 장식하는 대표적 여름·가을 꽃으로 사랑받고 있습니다. 여전히 화려하고 오래 피는 특성 덕분에 결혼식 장식이나 축제에서도 활용되며, 계절의 풍요로움을 상징하는 꽃으로 자리매김하고 있습니다. 결국 백일홍이 가을까지 길게 피는 비밀은, 환경에 강한 생명력과 연속적인 개화 방식, 그리고 그 속에 담긴 인간의 바람이 어우러져 만들어낸 자연의 기적이라 할 수 있습니다.